¿Qué significa California?
Así como las palabras de uso cotidiano tienen su significado, también los nombres propios hallan su nacimiento en alguna circunstancia concreta.
Durante varios siglos se desconoció el origen de la palabra California. Se intentaron dar numerosas explicaciones para ese vocablo que tan fácilmente rehuía de las genealogías usuales. Hasta que el veredicto, al fin, lo tuvo la Literatura. Y es que en el año 1510 se publicó la novela “Las sergas de Esplandián”, escrita por Garci Rodríguez de Montalvo. En ese texto aparece un lugar imaginario e idílico llamado California, nombre adaptado probablemente de Califerne, de la Canción de Roldán. Los españoles del siglo 16 que sabían de la existencia de la misma, la aplicaron a aquella tierra que supusieron una isla -la iban recorriendo de sur a norte, y todo parecía argumentar a favor de una porción alejada de la tierra firme-, y que, al parecer, pensaron que aquellas tierras se parecían mucho al paraíso novelístico en boga por aquellos años, y le pusieron el nombre inventado por Rodríguez de Montalvo.
En la primera parte de la novela se menciona a Calafia, reina de las amazonas, que vivía en la isla California, muy rica en oro:
…Sabed que a la diestra mano de las Indias muy cerca de aquella parte del Paraíso Terrenal hubo una isla llamada California….la cual fue poblada de mujeres negras, sin que ningún hombre entre ellas hubiese, que casi como las amazonas era su manera de vivir….la ínsula en sí, la más fuerte de rocas y bravas peñas que en el mundo se hallaba, sus armas eran todas de oro….que en toda la isla no había otro metal alguno…. y algunas veces que tenían paces con sus contrarios…. había ayuntamientos carnales, de donde se seguía quedar muchas dellas preñadas, si parían hembra, guardábanla, y si parían varón luego era muerto…..
Sin embargo, Hernán Cortés nunca le dio ese nombre a la península, pues al desembarcar en La Paz el 3 de mayo de 1535, bautizó el lugar como Bahía de la Santa Cruz. Lo que sí es probable es que, al regreso de los viajes que se hicieron desde 1533 a la península, los marineros hayan empezado a emplear la palabra California para nombrar las cosas y tierras cuya exploración se iniciaba.
Para 1540 lo cierto es que la palabra ya era de uso común.